Futura Science
SoundEnergy transforme le chaud en froid avec du son
Futura Science, 17/02/2019, Celine Deluzarche
En 2050, la climatisation engloutira 37 % de la demande mondiale d’électricité selon l’Agence internationale de l’énergie (IAE), l’équivalent de la consommation actuelle de l’industrie et de la Chine cumulées. Un véritable gouffre énergétique qui ajoutera plus de 2 milliards de tonnes de CO2 par an dans l’atmosphère.
Dans la petite ville de Enschede aux Pays-Bas, une startup a peut-être trouvé une issue à ce problème : une machine capable de transformer la chaleur en froid sans énergie. Pas de gazréfrigérant, pas d’électricité, pas d’émission de CO2 : SoundEnergy utilise pour cela… le son. Sa machine, baptisée THEAC-25, est inspirée du moteur Stirling développé en 1816 par l’ingénieur écossais Robert Stirling. Le principe est de chauffer un gaz (ici de l’argon), ce qui entraîne sa dilatation et actionne un piston qui va repousser le gaz refroidi dans l’autre sens, alimentant un cycle thermodynamique perpétuel. Sauf qu’ici, ce n’est pas un piston qui refroidit le gaz mais des ondes acoustiques. Quatre réservoirs sont reliés par un tube circulaire où circulent des ondes sonores de grande amplitude. Ces dernières, en entrant en résonance dans le tube, créent une différence de pression qui dilate et comprime le gaz.
Une efficacité record et un faible entretien
La thermoacoustique est un phénomène bien connu depuis Simon Laplace en 1816. La Nasa a, par exemple, travaillé sur un système de réfrigération thermoacoustique embarqué sur la navette spatiale Discovery en 1992. La Marine américaine l’a testé pour refroidir les systèmes radars à bord de ses navires et le fabricant de glaces Ben&Jerry a expérimenté en 2005 un tel congélateur pour ses magasins. Avec son design en « donut », SoundEnergy assure pouvoir obtenir un rendement de 50 %, un taux particulièrement élevé en thermodynamique, de l’avis même des spécialistes. Le THEAC-25 permet ainsi d’atteindre une température de -25 °C même avec une chaleur de faible qualité. Le système offre aussi de nombreux avantages par rapport à un système de réfrigération classique : il ne comporte aucun élément mécanique, ce qui réduit la maintenance et l’entretien au minimum, ne consomme aucune énergie électrique, n’utilise pas de gaz réfrigérant nocif pour la couche d’ozone (l’argon est un gaz inerte sans danger pour l’environnement) et affiche une duréede vie d’au moins 30 ans.
Froid industriel, datacenters, climatisation…
Destiné en premier lieu aux applications industrielles où les moteurs et les équipements à haute température doivent être refroidis, le THEAC-25 vise également la climatisation des grandes unités de logements ou de bureaux. Il peut être alimenté par la chaleur perdue dans les processus de fabrication ou des panneaux solaires. « Ces derniers peuvent ainsi chauffer l’immeuble l’hiver et refroidir l’été », explique SoundEnergy. On peut aussi imaginer récupérer la chaleur de datacentersou de centrales thermiques, alimenter des chambres froides sur des bateaux ou des lieux non raccordés au réseau électrique, ou encore garantir la chaîne du froid pour des hôpitaux dans les pays en développement.
Un carnet de commandes qui explose
« Nous avons déjà vendu une douzaine d’unités ces dernières semaines, et nous avons des centaines de commandes jusqu’en 2020 », se félicite Herbert Berkhout, le cofondateur de la startup. La première unité a été vendue à une usine de Dubaï pour condenser l’air en eau potable. Le système est commercialisé 40.000 euros, mais les prix sont destinés à baisser et il est possible de construire des unités de taille réduite pour les particuliers ou les immeubles. « L’investissement est rentabilisé en maximum cinq ans », promet Roy Hamans, le directeur financier de la startup.
SoundEnergy
- Date de création : mai 2015
- Fondateurs : Herbert Berkhout, Kees de Blok, Pawel Owczarek
- Fonds levés : 1,6 million d’euros
- Effectif : 11 personnes
